荆州两万精兵分批进入上庸,刘琦等人自汉水水路悄然到房陵,与早早备战的魏延会合。

  临行之时,太史慈还在昏迷之中,华佗虽然为他治好伤口,但那奇怪的毒几人却束手无策。

  这种毒极为罕见,也不致命,甚至平时都不觉有什么异样,这可难倒了建安两大神医,外加两个太医之子。

  刘琦将此事告知诸葛亮,让他代为调查分析,同时找个时机与太史享、虞翻二人商议,看看能否找到线索,最好顺便将两人策反。

  没办法,谁让诸葛亮对医术也略懂一二,又最善揣摩人心,辩才也是当世一流,只好能者多劳,让他参与其中。

  房陵、上庸、西城三地原本属汉中郡,后张鲁割据汉中,申耽兄弟独领上庸、西城,东面的房陵空虚,刘表趁机占领汉水上游以保南阳。

  此三地处于大巴山与秦岭夹峙的峡谷之中,汉水从中流过,山岭绝涧蜿蜒其间,地势复杂,道路险峻,就算兵马勉强能行,粮草转运也极为困难。

  这也是曹魏和司马氏几次攻打汉中,只从关中秦岭用兵,却未考虑从南阳出兵的原因。

  如今刘琦早做部署,收降申耽兄弟,将这段最艰难的道路拿下,又有沿途支援供应,才敢出兵,饶是如此,也只调两万人马分批前行。

  人马到西城会合,已是一月以后,申耽兄弟早已备好粮草车马,将汉中情形详细禀告。

  张鲁命其弟张卫攻西川,攻破葭萌关后正在观望,忽闻张飞已拿下江州,立刻又攻打剑门关,生怕荆州兵先一步取了益州。

  汉中主力此时全都深入蜀道,张鲁留守后方,领兵将领只有杨任驻军阳平关,以防西凉军趁机偷袭。

  魏延大喜道:“既如此,何不马上出兵,我半月便可杀到南郑,生擒张鲁。”

  申耽却摇头道:“将军有所不知,汉中之地,百姓皆尊张鲁如神灵,人人供奉,兵马一旦入境,必会被其察觉。”

  魏延摆手笑道:“区区教众有何惧哉?就是当年黄巾军,也一样难挡官兵锋锐,张角兄弟早已除灭,米贼偏安汉中,早该清剿了。”

  徐庶言道:“张鲁虽如张角之流,然政教合一,为汉中百姓称道,自有过人之处,非到万不得已,不可杀此人,以免人心背离,境内骚乱。”

  刘磐冷笑道:“张鲁野心勃勃,竟想划地传道,以教治民,此乃愚民之术,并非定国安邦之策,旁门左道岂能长久?”

  刘琦听众人议论,吩咐道:“此次取汉中,我要以此为根据,南开西川之门,北通关中之路,不可扰攘境内,滥杀无辜,否则三五年难以恢复生机,乃自掘陷阱,诸位谨记。”

  众将领命,徐庶言道:“兵贵神速,不管他张鲁有多少眼线,此时只管大军出动,赶在张卫回援之前拿下汉中,便可大功告成。”

  刘琦命赵云为先锋,申耽、申仪为向导,领轻骑杀奔城固,只要拿下城固,进入汉中平坦开阔之地,就不用再为粮草担忧。

  盛夏之际,骄阳似火,漫山遍野鲜花盛开,景色宜人,但也同样酷热难耐,行程较为缓慢。

  张鲁自出兵攻打益州,阎圃便劝他要防备荆州军,虽说两家和好,但人心叵测,要以防万一,申耽兄弟只顾自保,不足为信。

  张鲁虽不以为意,只随口吩咐属下一句,命各部众注意西城动静,但各部祭酒和教众却十分认真,层层传达下来,竟成了教中最高敕令。

  荆州兵才出动,马上便被百姓发现,往义舍报信,义舍自有鬼卒上报祭酒,消息转眼便传到南郑。

  杨松自从荆州归来,狠赚一笔,对刘琦感恩戴德,又在凤祥号入股,准备打通汉中通往西凉的商路,忽然战报传到,惊得无以复加。

  愣了半晌才摇头道:“不可能,这绝对不可能,刘琦怎会向汉中出兵?”

  祭酒急禀道:“带路将领便是申耽兄弟,他们早已投刘琦,请速报师君。”

  杨松慌了手脚,出使荆州结好刘琦,是他一力促成,两家约定攻打益州,如今刘琦反来取汉中,叫他如何向张鲁禀告?

  正在此时,兄弟杨柏前来商议组建镖局之事,杨松与之商议对策。

  杨柏闻言却大笑道:“兄长岂不闻福兮祸所依?此乃我杨氏建功立业之时。”

  杨松蹙眉道:“何出此言?”

  杨柏言道:“兄弟我练兵多年,但师君却从不让我统兵出战,军功都让杨任、杨昂占去。此番若攻入益州,他兄弟二人立下大功,必会位在你我之上,若弟此番立功,便无惧他二人!”

  汉中杨氏虽然最为强盛,但已经繁衍出好几个分支,家族子弟众多,年轻一辈时常明争暗斗,杨任、杨昂在沔阳,杨松、杨柏在南郑,两个实力最强的分支,竞争自然也就最大。

  “贤弟亦为汉中大将,何惧申耽二人?”杨松恍然,旋即又蹙眉道:“但申耽投靠刘琦,此事我并未禀告师君,留下隐患,这该如何是好?”

  杨柏冷笑道:“兄长可报知师君,就说申耽兄弟不甘居于上庸偏僻之地,觊觎汉中财富,勾结刘琦来谋我汉中,荐弟为将前往御敌,斩此二人立威,兄长再去与刘琦商谈,退荆州之兵,保住汉中,任他杨昂兄弟多大的功劳,都抵不过保家之功。”

  杨松大喜,马上来见张鲁,张鲁正在筹粮拨钱,攻打剑阁战事正急,张卫请求多发奖励,鼓舞三军早日破关,否则被张飞先一步入蜀,可就白忙活了。

  听到荆州兵进入汉中境内,张鲁大惊,大骂道:“申耽、申仪二狗贼,竟然引狼入室!”

  杨松叹道:“先前刘琦派兵攻上庸,还是属下为两家解和,谁知此二人恩将仇报,着实可恨。”

  “竖子不得好死!”张鲁惊怒不已,拿着账册的手忍不住发抖,急问道:“现在该如何是好?”

  杨松言道:“罪魁祸首乃申耽兄弟,可出兵拒敌,斩此二人以振军威,属下愿再冒死去见刘琦,念在往日交情的份上,请他退兵。”

  张鲁蹙眉道:“人马皆在剑阁,杨任又守阳平关,何人可拒敌?”

  杨松言道:“大将杨柏统兵多年,足以对付申耽二人。”

  张鲁大喜,马上传令,命杨柏领精兵一万,往城固拒敌,又派人请阎圃前来议事。
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